Vahva, kantaa ottava romaani juurista, vihasta ja väkivallasta - ja niiden varjossa versoja työntävästä rakkaudesta.

Valokuvaaja Matalena palaa pitkittyneeltä matkalta Suomeen kuultuaan, että isänäiti Alma tekee kuolemaa. Yhtäkkiä Alman vuoteen ääressä istuminen on tärkeämpää kuin omien mustien muistojen pakeneminen.

Alman viimeiset ymmärrettävät sanat ovat "etsi isä". Niitä Matalena seuraa, ja pääsee sisällissodan aikana Neuvostoliittoon kadonneen Voiton jäljille.

Karhunpesä maalaa komean kuvan sotien välisestä Suomesta, missä osa kansasta elää syrjässä luonnon armoilla, osa heittäytyy eurooppalaistyyliseen kaupunkielämään.