Englantilainen Andrew Taylor esittelee tässä teoksessa 50 historian tärkeintä ja vaikutusvaltaisinta kirjaa. Ne edustavat monia kulttuurin osa-alueita, kuten runoutta, politiikkaa, kaunokirjallisuutta, filosofiaa, teologiaa, antropologiaa, ekonomiaa ja fysiikkaa. Mukana on niin perinteisiä maailmankirjallisuuden klassikkoja kuin yllätyksiäkin: esiin tulevat niin Homeroksen Ilias, Simone de Beauvoirin Toinen sukupuoli kuin New Havenin puhelinluettelo ja Harry Potterkin.

Kirjat ovat saaneet ihmisen muuttamaan käsityksiään itsestään, ympäröivästä maailmasta, omista mahdollisuuksistaan ja rajoistaan. Muinaisintialainen Kama Sutra, Galileo Galilein pohdinnat maailmankaikkeudesta, Gustave Flaubertin Rouva Bovary, James Joycen Odysseus - juuri kirjat ovat muokanneet yhteiskuntaamme ja arvojamme, avartaneet käsitystämme maailman rakenteesta, mahdollistaneet teknisiä keksintöjä sekä heijastaneet ongelmiamme, vahvuuksiamme tai heikkouksiamme. Taylor asettaa jokaisen teoksen historialliseen kontekstiinsa, esittelee kirjan keskeisen sisällön sekä arvioi sen vaikutuksia.