Kirjailija Hong Ying saa puhelinsoiton sisareltaan ja kuulee äitinsä tekevän kuolemaa. Hän kiiruhtaa pikavauhtia entiseen kotikaupunkiinsa Chongqingiin jättääkseen äidille hyvästit, mutta saapuu liian myöhään.

Hautajaisvalmistelujen aikana sisarusten välille tulee riitaa, ja he kiistelevät siitä, kuka heistä oli äidille kaikkein tärkein. Heidän äidillään oli elämänsä aikana useita suhteita, joten sisaruksilla on eri isät. Hong Ying haluaa selvittää äitinsä koko tarinan ja alkaa tutkia tämän elämää.

Teos kertoo riipaisevan äiti-tytärtarinan, jossa taustalla kulkee Kiinan historia aina Maon suuresta harppauksesta kulttuurivallankumoukseen ja talousreformiin. Hong Ying myös peilaa äidin tarinan kautta omaa elämäänsä ja ihmissuhteitaan. Vasta perehdyttyään äitinsä elämänvaiheisiin Hong Ying alkaa ymmärtää äitiään ja tämän tekemiä uhrauksia.