Joulutarina on lumoava koko perheen satu, joka kuuluu joulun odotukseen yhtä erottamattomasti kuin piparkakut ja lahjapaperin rapina. Lämmin ja viisas tarina muistetaan myös klassikkojen joukkoon kohonneesta elokuvasovituksesta.

Orpopoika Nikolas kasvaa pienessä kalastajakylässä ja asuu jokaisessa perheessä vuorollaan. Mutta eräänä ankarana talvena kukaan kylän perheistä ei pysty hoitamaan Nikolasta, ja hänet lähetetään äreän puuseppä Iisakin luokse. Ankeassa tuvassaan asuva Iisakki inhoaa lapsia, mutta tuvan lattian alla on piilossa puusepän verstas, joka ylittää Nikolasin hurjimmatkin haaveet. Verstaan suojissa Iisakin äreän kuoren alta löytyy lopulta lämmin sydän, ja Nikolas alkaa aavistaa ihmeellisen elämäntehtävänsä.