Nuori totuuden etsijä Jahan saapuu Istanbuliin mukanaan ihmeellinen lahja sulttaanille: valkoinen elefantti. Palatsin suojissa hän oppii elefanttinsa kanssa pitämään puolensa petollisia hovimiehiä vastaan ja kohtaa myös kauniin ja kurittoman prinsessa Mihrimahin.  Hovin pääarkkitehti Sinan kiinnittää huomionsa terävä-älyiseen nuorukaiseen ja tekee hänestä yhden oppipojistaan. Jahan on mukana rakentamassa sulttaanikuntaan moskeijoita, siltoja ja muita rakennuksia, jotka ovat jäävä historiaan. Jahanista tulee osa hovin vaarallisten kuohujen ja prinsessa Mihrimahin ihmeellistä maailmaa.  Elif Shafakin monikerroksinen historiallinen romaani sijoittuu 1500-luvulle, Osmanien valtakunnan kukoistuskauteen. Rakkauden, luovuuden ja vapauden kysymyksiä puntaroiva teos herättää muinaisen Turkin värien lisäksi henkiin myös Istanbulin kuuluisimpia monumentteja pystyttäneen arkkitehti Sinanin, ?Idän Michelangelon?.