Noidat ovat jo tuhansia vuosia tienneet toisista maailmoista, rinnakkaismaailmoista, jotka ovat olemassa limittäin meidän maailmamme kanssa. He elävät lähellä paikkaa, jossa maailmojen välinen verho on ohut ja he ovat kuulleet puhuttavan lapsesta, jolla on suuri kohtalo. 

Tuo lapsi on Lyra, vilkas, itsepäinen ja utelias tyttö, joka on elänyt koko lapsuutensa tiedemiesten parissa Jordan Collegessa ilman sen kummempaa perhettä tai kotiväkeä.Eräänä iltana Lyra päättää vilkaista collegen oleskeluhuonetta, johon häneltä on ehdottomasti pääsy kielletty. Siitä alkaa henkeäsalpaavan jännittävä seikkailu, joka vie Lyran ja hänen daimoninsa Pantalaimonin kauas pohjoiseen, panssarikarhujen, jäätiköiden ja noitien maahan - kadonneitten lasten, salaperäisen Tomun ja pohjantulien arvoitusten äärelle. Apunaan Lyralla on aletiometri, symboleihin perustuva kultainen kompassi, joka kertoo vastauksen sille, joka osaa sitä tulkita. Ensimmäinen osa Universumien Tomu -trilogiaa.