Vieras kartanossa kertoo päällisin puolin englantilaisen herrassuvun ja sen omistaman kartanon rappiosta, silminnäkijänä ja kertojana entisen palvelijan poika, joka on kouluttautunut lääkäriksi ja siten kohonnut sosiaalisella asteikolla. Sattuman kautta tämä tohtori Faraday ryhtyy ihailemansa kartanon omistajaperheen lääkäriksi ja vähitellen ystäväksi. Hänestä tulee sodassa haavoittuneen Rod-pojan uskottu, vanhapiikatyttären ihailija ja näiden leskiäidin tukija.

Rod kertoo Faradaylle, että talossa on jokin joka haluaa sille ja sen asukkaille pahaa. Palvelijatkin kertovat ihmeellisistä puhelinsoitoista, huonekalujen siirtymisestä, jopa itsestään syttyvistä tulipaloista. Vähitellen ajaudutaan kohti tuhoa, ja romaanista kasvaa allegoria brittiläisen luokkayhteiskunnan murroksesta sekä mieleen hiipivästi vaikuttava psykologinen jännityskertomus.