Mailis Sarka matkustaa Turkkiin perehtymään orjuuteen antiikin ajan Roomassa. Työ avaa hänen silmänsä näkemään ympärillä rehottavan ihmiskaupan ja syöksee hänet murhamysteerien pyörteisiin.

Tuonelan joutsen -romaanista tuttu Mailis Sarka, eläkepäivillään kuvataiteilijaksi ryhtynyt ekonomi, saa hienon työtarjouksen: häneltä tilataan kuvitus antiikin ajan orjuutta esittelevään teokseen. Se edellyttää matkaa Turkin rannikolle, missä Mailis tutustuu vilkkaaseen suomalaisyhteisöön ja nauttii täysin siemauksin tuoksuvista puutarhoista ja kauppakujien vilinästä eikä vähiten kahden englantilaisen herrasmiehen, teoksen kirjoittajan ja hänen isänsä seurasta. Luova työ inspiroi, ja uusi rakkaus heräilee.

Mutta mitalilla on toinen puoli: kirjatyö avaa silmät antiikin ajan orjuudelle mutta myös sille tosiasialle, että orjuus ei ole kadonnut maailmasta minnekään. Kun Mailis löytää Pimeän talon, kauniit kulissit romahtavat.