Kuninkaan korva, uskonnollinen vakooja Benjamin Aamoksenpoika on selvinnyt Intian-matkaltaan kuningas Dareioksen eteen. Retkikunta ei ole samanlainen kuin matkan alussa: Benin luotetuin ystävä on kuollut, ja hänen rinnallaan seisoo vääräuskoinen vaimo.

Temppeleissä vakoilemaan harjaantunut Ben joutuu Pax Dareioksen aikana maailmaan, jollaiseen yksikään tehtävä ei ole häntä valmistanut. Vallankaappauksella luodussa hovissa kaikki juonittelevat, kaikkia vastaan, jatkuvasti. Dareioksen järjestelmässä kenenkään asema ei ole taattu ja vakoojillakin on varjostajansa. Benin on opittava peli.

Hänen on paitsi valittava puolensa hovia jakavassa vallanperimyskiistassa, myös varmistettava jumalalliseen totuuteen vannovien valtaapitävien suosio ? joka Beninkin kohdalla perustuu valheelle.

Kenen puolelle Benin on asetuttava? Onko lopullinen valta Dareioksella vai kuningatar Atossalla ? vai sittenkin kaikkien juonittelijoiden isällä, egyptiläisellä Udza-hor-res-nellä?

Atossan kirja on huikea kuvaus muinaisesta Persiasta vaiheessa, jolloin rauha rakentui suvaitsevalle moniarvoisuudelle ja ankaralle kurille.