Vuosi on 1866 ja Walter Moody on tullut etsimään onneaan Uuden Seelannin kultakentille. Ensimmäisenä iltanaan Hokitikan pikkukaupungissa hän joutuu hotellinsa ravintolassa keskelle vakavien ja hermostuneiden miesten salaista neuvonpitoa. Miehet ovat kokoontuneet pohtimaan luottamuksellisesti sarjaa selvittämättömiä rikoksia: yksi kaupungin varakkaimmista miehistä on selittämättömästi kadonnut, paikallinen prostituoitu on yrittänyt itsemurhaa ja varattoman juopon surkeasta majasta on löydetty valtava rahasumma.

Walter Moody tulee vedetyksi keskelle mysteeriä, jonka merkillisistä käänteistä ja toistensa kanssa risteävistä ihmiskohtaloista muodostuu ällistyttävä lukukokemus. Kirjailijan luomassa mutkikkaassa kuviossa kaikki tuntuu liittyvän kaikkeen, mutta mikään ei lopulta ole sitä miltä näyttää.

Eleanor Cattonin suurromaani on nuoren tekijänsä huikea voimannäyttö, jossa tarinankerronnan intohimoa terästää tarkka ja ilmaisuvoimainen kieli.