Puolanjuutalainen Daniel Stein pelastuu täpärästi natsien tuhoamisleiriltä työskentelemällä Gestapon tulkkina. Sodan jälkeen hän kääntyy katolilaiseksi ja hänestä tulee pappi. Stein liittyy karmeliittaveljeskuntaan ja päätyy lopulta emigroitumaan Israeliin. Mahdottomalta tuntuva kuvio ei ole mielikuvitusta: Ljudmila Ulitskajan romaani perustuu todellisen henkilön, Oswald Rufeisen -nimisen munkkiveljen elämään. 

Innovatiivinen, kiihkeä ja elävä Daniel Stein koostuu sarjasta fiktiivisiä ja todellisia dokumentteja: kirjeitä, päiväkirjaotteita, postikortteja, asiakirjoja. Se liikkuu 30-luvulta nykyaikaan, Itä-Euroopasta Israeliin ja Yhdysvaltoihin. Steinin uskomaton tarina kasvaa kestäväksi rakkauden, humaanisuuden ja suvaitsevaisuuden symboliksi.