Vielä 1950-luvulla kasvissyönti oli harvinainen käsite, ja pitkään tiede tutki eläimiä vain passiivisina kohteina, eläinkoelaboratorioiden avuttomina hiirinä ja rottina.

Nyt ihmismieli on mullistunut. Eläimet ovat nousseet yhteiskunnan marginaalista yhdeksi sen puhuttavimmista aiheista. Mitä on olla eläin? Onko eläimillä oikeuksia tai vapauksia? Mitä ihmisen ja eläimen suhde voi parhaimmillaan olla? Mikä eläinten yhteiskunnallisen aseman tulisi olla? 
Eläimet yhteiskunnassa on eturivin ajattelijoiden, tieteentekijäiden ja taiteilijoiden kirja näistä kysymyksistä. Läpi kirjan kulkevana punaisena lankana on halu hahmottaa eläinten asemaa suhteessa ihmiseen: miten yhteiskunnan tulisi kohdata toislajiset eläimet?