Uusi tsaari on muotokuva Venäjän presidentti Vladimir Putinista, miehestä joka ilmestyi tyhjästä ja josta tuli yksi maailman vaikutusvaltaisimmista ja kiistellyimmistä johtajista. The New York Times -lehden Moskovan-kirjeenvaihtaja Steven Lee Myers käy yksityiskohtaisesti läpi Putinin elämän vaiheet: hänen lapsuutensa ja nuoruutensa, lyhyeksi jääneen uran KGB:n riveissä sekä lopulta nousun valtaan ja päätymisen politiikan huipulle, maailmanhistorian polttopisteeseen. Kirja pitää otteessaan jännityskirjan tavoin piirtäen kuvaa kylmästä ja laskelmoivasta johtajasta, jolla on valtavasti kunnianhimoa ja tuskin lainkaan omantunnontuskia. 

Tullessaan presidentiksi vuonna 2000 Vladimir Putin oli uudistaja, joka ajoi maan taloutta eteenpäin. Hän pienensi veroja ja sääti maanomistuslakeja tuoden vaurautta miljoonille kansalaisille, joiden kokemus demokratiasta tarkoitti Neuvostoliiton romahtaessa epävarmuutta, köyhyyttä ja rikollisuutta. Putin alkoi kuitenkin pian lujittaa valtaansa ja ohjata Kremlistä käsin virkamiehiä, yrityksiä, puolueita, vaaleja ja mediaa. Vastustajia pokerikasvoinen Putin ei katso hyvällä vaan passittaa heidät vankilaan tai maanpakoon. Luoko Putin Venäjälle uutta diktatuuria? Onko hänestä tullut modernin ajan tsaari?