Seitsemäntoistavuotias Elsa haluaa elää omilla ehdoillaan ja lähtee vastoin vanhempiensa toiveita lapsenpiiaksi Juuselan taloon Eurajoelle, mummunsa synnyinpitäjään. Näissä ympyröissä Elsa tutustuu myös työväenaatteeseen - eritoten erään tumman miehen kautta - ja joutuu moniin kiperiin tilanteisiin, kun vuoden 1918 sota vyöryy pitäjään.  Miten silloin käy luokkaerot ylittävälle rakkaudelle? 

Vainio-Tanin Elsa on itsenäinen jatko-osa kirjoille Koivikon Agatha ja Vainio-Tanin Agatha. Myös Mansikkamäen Elinan ja Juuselan Maijan lukeneet kohtaavat tuttuja henkilöitä, kuten Juuselan Markun, jonka varhaislapsuuteen lukija pääsee kurkistamaan. Sisällissotaa ja sitä ennakoivia tapahtumia kuvataan kirjassa Juuselan talon asukkaiden silmin.