Eräänä toukokuisena iltapäivänä vuonna 1943 Amerikan ilmavoimien pommikone putosi Tyyneenmereen ja katosi. Sitten pintaan pulpahtivat nuoren luutnantin kasvot. Hän  oli koneen pommittaja, joka taisteli nyt hengestään. Niin alkoi yksi toisen maailmansodan erikummallisimmista selviytymistarinoista.

Luutnantin nimi oli Louis Zamperini. Poikavuosinaan hän oli rötöstellyt, nuoruudessaan hän oli kanavoinut kapinansa juoksemiseen. Hänet oli jopa valittu kilpailemaan Berliinin olympialaisten neljännesmailin juoksussa. Mutta sodan tultua juoksijasta oli tullut ilmavoimien mies, ja lopulta hän oli päätynyt kohtalokkaalle lennolleen.

Zamperini ajelehti pelastuslautalla uskomattomat 3200 kilometriä ja joutui sen jälkeen japanilaisten vangiksi. Myöhemmin hänet siirrettiin sotavankileirille ja työleirille. 

Sodan jälkeen ajatus kostosta varjosti Zamperinin elämää vuosia. Kohtaaminen evankelista Billy Grahamin kanssa vuonna 1949 kuitenkin muutti hänen elämänsä. Hän raitistui ja alkoi puhua kristillisissä tilaisuuksissa. Vuonna 1950 hän matkusti Japaniin ja tapasi entisiä vanginvartijoitaan.

Tästä uskomattomasta tosielämän seikkailusta on tehty elokuva Louis Zamperini - Devil at my Heels (2003).