Tatu Vaaskivi (1912-1942) ehti lyhyen elämänsä aikana paljon. Hän oli kirjailija, esseisti ja kriitikko, jolla oli laajat ja syvälliset tiedot historiasta ja joka osasi sijoittaa historian nykypäivään ja katsoa nykypäivää historian valossa. Kurjet etelään on kokoelma matkakuvia Virosta ja Italiasta vuosilta 1937-1942.

Kiehtova on Tartto historioineen. Siellä Vaaskivi kuuli myös erään kirjailijan kertomuksen keksimästään kirjailijasta Arthur Valdesista, jonka olemattomista kirjoista hän kirjoitti ensimmäisen maailmansodan aikana arvosteluja virolaiseen Päevalehteen. Kirjoittaja itse oli pakolaisena Suomessa väärän nimen turvin eikä voinut kirjoittaa omalla nimellään.

Italia oli Vaaskiven unelmien maa. Hän kertoo varsinkin Rooman historiasta, sen tuhoista ja nousuista uuteen kukoistukseen. Toinen maailmansota ei ole kirjassa läsnä, Mussolini mainitaan kerran. Aiemman historian tapahtumat ja henkilöt luovat mielenkiintoisella tavalla perspektiiviä nykyhetkeen. Ihminen on aina sama ja luo samoin tavoin tuhoa ja uutta elämää aikakaudesta toiseen. Kirja on kokoelma historian hallinneen kirjoittajan esiin tuomia kuvia ihmisestä ja ihmisyydestä. Unelmien maan matkakuvat täydentävät välähdyksinä vuonna 1940 ilmestyneen (ja uudelleen 2015 julkaistun) Rooman tien Italiaa.