Nuori, köyhä kirjailija Yrjö Kaurla perii yllätyksekseen varakkaan setänsä, johon hänellä ei ole ollut mitään yhteyttä. Hän muuttaa kaupungista maalle perintötaloonsa, jonka päivittäisestä elämästä huolehtii sedän taloudenhoitaja. Talon tiluksiin kuuluu kaunis metsä, johon Yrjö syvästi kiintyy. Hän rakastuu naapurin ihastuttavaan tyttäreen Elliin, joka on jo varattu. Onnettomana Yrjö ottaa vähitellen osaa yhä enemmän paikallisiin tapahtumiin ja tuo niihin modernia elämää ja uusia pyrintöjä, mutta yksinäinen elämä ahdistaa. Monien traagistenkin vaiheiden jälkeen rakentuu kuitenkin suhde Elliin ja elämä rauhoittuu.

Kaarle Halme (1864-1946) oli näyttelijä, teatterinjohtaja, näytelmä- ja romaanikirjailija. Kirjassa Taistelu ehjästä elämästä, joka ilmestyi 1944, hän ei kertaa menneen sodan kauhuja, mainitsee vain viittenomaisesti joitain tapahtumia. Kaarle Halme rakentaa Yrjö Kaurlan tarinalla uutta eheyttä yksilön ja yhteisön elämään.