Syyskuussa 1854 Englannin ja Ranskan joukot nousivat maihin Pohjois-Krimillä ja marssivat taistellen kohti Sevastopolia. Venäläiset vetäytyivät sisämaahan päin ja liittoarmeija piiritti massiivisesti linnoitetun Sevastopolin kaupungin 20. syyskuuta 1854.

Tolstoi oli liittynyt Venäjän armeijaan 1851. Krimin sodassa hän osallistui Sevastopolin puolustukseen linnoituksen kukistumiseen (elokuussa 1855) asti. Tolstoin kirjoitukset Sevastopolin piirityksestä kertoivat venäläisten joukkojen urheudesta ja sodanjohdon kyynisestä typeryydestä.
Hän havainnoi kaupunkia ja sotaa viileänä tarkkailijana ja kertoo asiallisesti, mitä siellä tapahtui. Jännite syntyy tarkkailijan asiallisuuden ja uskomattoman raa'an ja tuhoavan taistelun sekä sotilaiden pelkojen ja apaattisen kohtaloonsa alistumisen välillä.